Déjà en 1983 le département de la défense des USA a expérimenté des simulations militaires virtuelles sur réseaux WAN, ainsi est née la Réalité Virtuelle distribuée (environnement virtuel partagé par plusieurs utilisateurs simultanément).
Mais Internet a mis au monde un média que tout le monde connaît : le World Wide Web et cette étude se limitera à ce support, les clients spécifiques seront volontairement mis de coté.
Le Web était à la base assez statique (html + images fixes), un pas a été franchi avec la sophistication des serveurs (cgi, php, htmld,...)
Les browsers web ayant leurs limites, Netscape a mis en place un mécanisme de plugin permettant d'ajouter des applications (clients) au travers du navigateur.
Après une étude sur un langage multiplateforme Sun microsystems a porté Java sur le web (applets et servlets). Les possibilités de java sont infinies dans de très vastes domaines. Mais ses performances sont critiquables.
Macromedia a adapté un plugin pour l'animation 2D interactive : Shockwave/Flash qui est devenu le standard des animations vectorielles.
En 1994, SGI a proposé un standard adapté au web pour la 3D : VRML . De nombreuses extensions et révisions de VRML ont eu lieu depuis et auront encore lieu. dans le même esprit que HTML , VRML est avant tout un langage de description et donc un format qui limite l'intéractivité
De nombreux standards dérivés de VRML sont apparus, pour diverses utilisations : visualisation scientifique, communautés virtuelles, jeux...